De eerste kunststof die gebruikt werd was bakeliet (PF). Dit was omstreeks 1908. Bakeliet was ontwikkeld door de Leo Baekeland, een Amerikaanse uitvinder van Belgische afkomst. Het werd gebruikt in de elektrotechniek, in radiokasten en als deurklinken. Zo’n beetje alle andere kunststoffen werden pas in de tweede helft van de twintigste eeuw uitgevonden. Het was dan ook pas na de Tweede Wereldoorlog dat de massaproductie van kunststoffen echt goed op gang kwam, ook als toepassing in verpakkingen.

Kunststoffen zijn opgebouwd uit bundels macromoleculen, de zogenoemde polymeren. Polymeren zijn opgebouwd uit moleculen, die door synthese van kleine moleculen (monomeren) ontstaan. Kunststof wordt voor een groot deel gemaakt uit aardolie.